Il vapore acqueo: l’amplificatore invisibile del riscaldamento globale
Nel 2024 l’atmosfera conteneva un’umidità decisamente superiore a quella registrata in precedenza. Il vapore acqueo colonnare totale – la quantità totale di umidità in una colonna d’aria verticale che si estende dalla superficie terrestre fino alla sommità dell’atmosfera – ha raggiunto il 4,9% in più rispetto alla media del periodo 1991-2020, superando di gran lunga i massimi precedenti del 2016 (3,4%) e del 2023 (3,3%).
Il vapore acqueo è il gas serra più abbondante sulla Terra, responsabile di circa la metà dell’effetto serra naturale del pianeta. A differenza di altri gas serra come l’anidride carbonica (CO₂) e il metano (CH₂), la concentrazione di vapore acqueo nell’atmosfera non è direttamente influenzata dalle attività umane. Tuttavia, la concentrazione di vapore acqueo aumenta con il riscaldamento dell’atmosfera: per ogni aumento di 1 °C della temperatura atmosferica, l’aria può contenere il 7% di umidità in più. Questo crea un circolo vizioso: l’aria più calda assorbe più vapore, che intrappola più calore, accelerando ulteriormente il riscaldamento.
“Il vapore acqueo è sia una conseguenza che un motore del cambiamento climatico”, spiega Carlo Buontempo, direttore del C3S. “Nel 2024, abbiamo visto questo circolo vizioso in ‘overdrive’. Le temperature superficiali del mare più elevate hanno intensificato l’evaporazione, mentre l’atmosfera più calda ha permesso a una maggiore quantità d’acqua di rimanere intrappolata sotto forma di vapore, alimentando diversi eventi meteorologici estremi”.
Le conseguenze sono potenzialmente disastrose. L’aumento dell’umidità atmosferica può intensificare le tempeste e aumentare l’intensità delle precipitazioni più estreme. L’atmosfera non conosce confini, quindi i potenziali effetti sono globali.
Aumento delle temperature della superficie del mare
Se il 2023 è stato un campanello d’allarme, il 2024 ha suonato un allarme ancora più forte. La temperatura superficiale del mare (SST) media annua per gli oceani extrapolari (60°S–60°N) ha raggiunto i 20,87 °C; 0,51 °C in più rispetto alla baseline 1991-2020, superando il record del 2023 (20,80 °C). Per 15 mesi consecutivi, da aprile 2023 a giugno 2024, le SST hanno registrato nuovi massimi mensili per quel periodo dell’anno. Anche dopo il venir meno dell’influenza di El Niño, gli oceani sono rimasti anomalamenti caldi, con il periodo luglio-dicembre 2024 che si è classificato come il secondo più caldo mai registrato.
L’Oceano Atlantico, e in particolare le aree tropicali, l’Oceano Indiano e ampie zone del Pacifico occidentale, hanno subito il peso maggiore, con temperature superficiali superficiali (SST) che hanno raggiunto livelli senza precedenti. L’anomalia globale della SST nel dicembre 2024 è stata di 0,61 °C superiore alla media ventennale e di 2 °C per la regione di El Niño 3.4, che si estende nell’Oceano Pacifico equatoriale centrale, sebbene il 2024 si sia concluso in condizioni di El Niño-Oscillazione Meridionale (ENSO) neutrale, il che significa che non vi è stata alcuna influenza dominante di El Niño o La Niña.
Gli impatti di SST più elevate sono molteplici. Ad esempio, picchi prolungati delle temperature superficiali del mare stanno devastando le barriere coralline e compromettendo la pesca. Nei Caraibi, lo sbiancamento dei coralli ha raggiunto livelli catastrofici, mentre nell’Oceano Indiano, le acque più calde stanno spostando le popolazioni ittiche , minacciando i mezzi di sussistenza delle comunità costiere.
“Non si tratta solo di El Niño”, sottolinea Samantha Burgess, Responsabile Strategico per il Clima presso il Centro Europeo per le Previsioni Meteorologiche a Medio Termine (ECMWF). “Gli oceani assorbono circa il 90% del calore in eccesso della Terra. Quello a cui stiamo assistendo è un accumulo incessante di energia, che altera radicalmente gli ecosistemi marini e i modelli meteorologici”.
La connessione vapore acqueo-SST: una simbiosi inquietante
In concomitanza con gli elevati livelli di umidità registrati lo scorso anno, il 2024 ha visto un gran numero di eventi piovosi estremi, che hanno causato inondazioni in regioni che vanno dall’Asia meridionale all’Europa occidentale. L’Europa è stata colpita per tutto il 2024 da una serie di eventi di forti precipitazioni, tra cui tempeste con nome, come la tempesta Boris a settembre, che ha portato precipitazioni record e gravi inondazioni nelle regioni centrali e orientali.
Nell’Europa nord-occidentale, 12 tempeste sono state nominate dal Met Office del Regno Unito, dal Met Éireann irlandese e dal gruppo olandese KNMI per la denominazione delle tempeste durante la stagione delle tempeste 2023-2024: il numero più alto in una stagione da quando Regno Unito, Irlanda e Paesi Bassi hanno introdotto il loro sistema di denominazione delle tempeste nel 2015.
Alcune fonti suggeriscono che l’intensità delle tempeste probabilmente aumenterà poiché uragani e tifoni trarranno energia dalle acque più calde e dall’aria ricca di vapore, moltiplicando il loro potenziale distruttivo. L’uragano Helene , che ha colpito il Golfo del Messico nel settembre 2024, si è intensificato dalla categoria 2 alla categoria 5 in meno di 24 ore, un fenomeno potenzialmente legato a temperature superficiali del mare superiori alla norma.
Il quadro generale: gas serra e temperature globali
Il vapore acqueo non è stato l’unico gas serra a registrare un aumento nel 2024. Un’analisi preliminare dei dati satellitari, calcolata sulla media dell’intera colonna atmosferica, mostra che le concentrazioni di anidride carbonica e metano hanno continuato la loro traiettoria ascendente, raggiungendo livelli record. Questi crescenti livelli di gas serra sottolineano l’urgente necessità di ridurre le emissioni e accelerare l’azione per il clima al fine di mitigare gli impatti del riscaldamento globale.
Il tasso di aumento dell’anidride carbonica è stato superiore a quello osservato negli ultimi anni. Come risultato di questa crescita incessante, le concentrazioni atmosferiche di anidride carbonica sono state nel 2024 più elevate che in qualsiasi altro momento negli ultimi 2.000.000 di anni, mentre i livelli di metano sono stati più elevati che in qualsiasi altro momento negli ultimi 800.000 anni.
Un pianeta a un bivio
Per la prima volta, il C3S ha sincronizzato la sua pubblicazione annuale dei Global Climate Highlights con altre agenzie leader, tra cui la National Oceanic and Atmospheric Administration ( NOAA ) degli Stati Uniti, la National Aeronautics and Space Administration ( NASA ) e il Met Office del Regno Unito . Questa collaborazione segna un momento spartiacque nella comunicazione sul clima, garantendo ai responsabili politici una narrazione coerente e basata sull’evidenza.
Sebbene i set di dati e le metodologie possano differire tra le diverse istituzioni, il consenso è chiaro: il 2024 è stato inequivocabilmente l’anno più caldo della Terra, come confermato da tutti e cinque i set di dati sulla temperatura globale. “Quando tutti i principali set di dati, ogni agenzia e ogni scienziato dicono la stessa cosa, è il momento di ascoltare”, ha affermato Burgess.
Il Rapporto sullo Stato del Clima Europeo (ESOTC) 2024 di aprile si concentrerà sulle variabili chiave in Europa, fornendo analisi regionali degli eventi estremi del 2024, tra cui inondazioni, ondate di calore e siccità. Il rapporto di quest’anno fornirà anche approfondimenti sull’aumento delle temperature, lo scioglimento dei ghiacciai, il riscaldamento dei mari e degli oceani europei, la durata dell’irraggiamento solare, le energie rinnovabili e molto altro.
I Global Climate Highlights 2024 del C3S dipingono il quadro di un pianeta spinto al limite. Con molteplici variabili climatiche che crescono a livelli senza precedenti, il messaggio è chiaro: un’azione incrementale non è sufficiente. Con il rapporto dell’ESOTC all’orizzonte, la necessità di ridurre rapidamente le emissioni, basata sui dati, non è mai stata così forte. “Stiamo scrivendo la strategia per le generazioni future”, conclude Buontempo. “Ciò che è in gioco non è solo una statistica climatica, ma la vivibilità del nostro pianeta”.
Fonte: Copernicus
