Durante il sorvolo di Marte, la missione Hera dell’ESA
per la difesa planetaria ha utilizzato per la prima volta il suo carico utile per scopi scientifici oltre la Terra e la Luna. Attivando un trio di strumenti, Hera ha ripreso la superficie del pianeta rosso e la faccia di Deimos, la più piccola e misteriosa delle due lune di Marte.
Hera attiva i suoi strumenti oltre l’orbita terrestre e lunare
Lanciata il 7 ottobre 2024, Hera è in viaggio per visitare il primo asteroide la cui orbita è stata alterata dall’azione umana. Raccogliendo dati ravvicinati sull’asteroide Dimorphos,
che è stato colpito dalla sonda spaziale DART della NASA nel 2022 , Hera contribuirà a trasformare la deviazione degli asteroidi in una tecnica ben compresa e potenzialmente ripetibile.
Il sorvolo di Marte del 12 marzo da parte di Hera è stato parte integrante della sua fase di crociera nello spazio profondo, attentamente progettata dal team Flight Dynamics dell’ESA. Avvicinandosi a 5000 km da Marte, la gravità del pianeta ha spostato la traiettoria della navicella verso la sua destinazione finale, Dimorphos e il più grande asteroide Didymos attorno al quale orbita. Questa manovra ha ridotto il tempo di viaggio di Hera di molti mesi e ha fatto risparmiare una notevole quantità di carburante.
Muovendosi a 9 km/s rispetto a Marte, Hera è stata in grado di riprendere Deimos da una distanza di appena 1000 km, esaminando il lato opposto meno visibile della luna in rotazione sincrona rispetto al pianeta rosso. Misurando 12,4 km di diametro, Deimos ricoperto di polvere potrebbe in realtà essere un residuo di un impatto gigantesco su Marte o un asteroide catturato.
“Il nostro team di Mission Analysis and Flight Dynamics presso l’ESOC in Germania ha svolto un ottimo lavoro nel pianificare l’assistenza gravitazionale”, commenta Caglayan Guerbuez, responsabile delle operazioni della Hera Spacecraft dell’ESA. “Soprattutto perché è stato chiesto loro di mettere a punto la manovra per portare Hera vicino a Deimos, il che ha creato loro un bel po’ di lavoro extra!”
Durante il sorvolo sono stati utilizzati tre strumenti Hera:
– La Asteroid Framing Camera in bianco e nero da 1020×1020 pixel di Hera, utilizzata sia per la navigazione che per le indagini scientifiche, acquisisce immagini nella luce visibile.
– Il sistema di imaging iperspettrale Hyperscout H di Hera effettua l’osservazione in una gamma di colori che va oltre i limiti dell’occhio umano, in 25 bande spettrali visibili e nel vicino infrarosso, per aiutare a caratterizzare la composizione minerale.
– La termocamera a infrarossi di Hera, fornita dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), acquisisce immagini a lunghezze d’onda dell’infrarosso medio per tracciare un grafico della temperatura superficiale, rivelando nel processo proprietà fisiche quali rugosità, distribuzione granulometrica e porosità.
Michael Kueppers, scienziato della missione Hera dell’ESA, spiega: “Questi strumenti sono già stati sperimentati in precedenza, durante la partenza di Hera dalla Terra, ma questa è la prima volta che li utilizziamo su una piccola luna lontana di cui non abbiamo ancora conoscenze, dimostrando le loro eccellenti prestazioni!”
Patrick Michel, ricercatore principale di Hera e direttore della ricerca presso il CNRS/Observatoire de la Côte d’Azur, aggiunge: “Altri strumenti Hera che utilizzeremo una volta raggiunti gli asteroidi Deimos e Dimorphos non sono stati attivati, sia perché non sono utilizzabili a così lunga distanza e a così elevata velocità da un bersaglio, come il nostro altimetro laser PALT, che ha una portata massima di 20 km, sia perché sono ospitati a bordo della coppia di CubeSat di Hera che saranno dispiegati solo sugli asteroidi”.
Hera ha inoltre effettuato alcune osservazioni congiunte di Deimos con la sonda Mars Express dell’ESA , in orbita attorno al pianeta rosso da oltre due decenni.
I risultati dell’incontro ravvicinato con Deimos dovrebbero aiutare a guidare la pianificazione operativa per la missione di esplorazione delle lune marziane del prossimo anno, MMX , guidata da JAXA in collaborazione con la NASA, l’agenzia spaziale francese CNES, il Centro aerospaziale tedesco (DLR) e l’ESA. MMX non solo raccoglierà misurazioni dettagliate di entrambe le lune marziane, ma atterrerà anche su Phobos per raccogliere un campione e riportarlo sulla Terra per l’analisi.
Con Didymos largo 780 m e Dimorphos largo solo 151 m, le destinazioni gemelle di Hera sono molte volte più piccole della luna Deimos, grande quanto una città, ma Hera è ora diretta verso di loro. Una manovra di follow-up il prossimo febbraio, seguita da una serie di accensioni di propulsori “impulsive rendezvous” a partire da ottobre 2026, ne perfezionerà la rotta per raggiungere il sistema Didymos quel dicembre.
Il responsabile della missione Hera dell’ESA, Ian Carnelli, commenta: “Questa è stata la prima entusiasmante esperienza di esplorazione del team Hera, ma non l’ultima. Tra 21 mesi la navicella spaziale raggiungerà i nostri asteroidi bersaglio e inizierà le nostre indagini sul sito di schianto dell’unico oggetto nel nostro sistema solare la cui orbita è stata alterata in modo misurabile dall’azione umana”.
Fonte: Esa
Ti potrebbe anche interessare: https://eds.mlongo.dev/nasa-riceve-dati-fine-missione-lunare/
