Credito: NASA/James Tralie
Il campione di Bennu rivela molecole essenziali per la vita e tracce di acqua salata, suggerendo condizioni favorevoli alla chimica prebiotica nel sistema solare primordiale
Studi sulla roccia e sulla polvere dell’asteroide Bennu, trasportati sulla Terra dalla sonda spaziale OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security–Regolith Explorer) della NASA, hanno rivelato molecole che, sul nostro pianeta, sono essenziali per la vita, nonché una storia di acqua salata che potrebbe essere servita da “brodo” per l’interazione e la combinazione di questi composti.
I risultati non mostrano prove dell’esistenza della vita in sé, ma suggeriscono che le condizioni necessarie per la comparsa della vita erano diffuse in tutto il sistema solare primordiale, aumentando le probabilità che la vita si sia formata su altri pianeti e luna.
“La missione OSIRIS-REx della NASA sta già riscrivendo il libro di testo su ciò che sappiamo sulle origini del nostro sistema solare”, ha affermato Nicky Fox, amministratore associato, Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. “Gli asteroidi forniscono una capsula del tempo nella storia del nostro pianeta natale ei campioni di Bennu sono fondamentali per comprendere quali ingredienti esistonossero nel nostro sistema solare prima che la vita iniziasse sulla Terra”.
In articoli di ricerca pubblicati mercoledì sulle riviste Nature e Nature Astronomy, gli scienziati della NASA e di altre istituzioni hanno condiviso i risultati delle prime analisi approfondite dei minerali e delle molecole nei campioni di Bennu, che OSIRIS-REx ha consegnato sulla Terra nel 2023.
Come descritto in dettaglio nell’articolo di Astronomia della Natura, tra le rilevazioni più interessanti ci sono gli amminoacidi (14 dei 20 che la vita sulla Terra usa per produrre proteine) e tutte e cinque le basi azotate che la vita sulla Terra usa per immagazzinare e trasmettere istruzioni genetiche nelle biomolecole terrestri più complesse, come DNA e RNA, incluso come organizzare gli amminoacidi nelle proteine.
Gli scienziati hanno anche descritto abbondanze eccezionalmente elevate di ammoniaca nei campioni di Bennu. L’ammoniaca è importante per la biologia perché può reagire con la formaldeide, anch’essa rilevata nei campioni, per formare molecole complesse, come gli amminoacidi, date le giuste condizioni. Quando gli amminoacidi si collegano in lunghe catene, formano proteine, che alimentano quasi ogni funzione biologica.
Questi mattoni per la vita rilevati nei campioni di Bennu sono stati trovati in precedenza in rocce extraterrestri. Tuttavia, la loro identificazione in un campione incontaminato raccolto nello spazio supporta l’idea che oggetti che si sono formati lontano dal Sole potrebbero essere stati una fonte importante di ingredienti precursori grezzi per la vita in tutto il sistema solare.
“Gli indizi che stiamo cercando sono così minuscoli e così facilmente distruttivi o alterati dall’esposizione all’ambiente terrestre”, ha affermato Danny Glavin, scienziato senior dei campioni presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, e coautore principale dell’articolo di Astronomia naturale . “Ecco perché alcune di queste nuove scoperte non sarebbero possibili senza una missione di ritorno dei campioni, misure meticolose di controllo della contaminazione e un’attenta cura e conservazione di questo prezioso materiale di Bennu”.
Mentre il team di Glavin analizzava i campioni di Bennu alla ricerca di tracce di composti correlati alla vita, i loro colleghi, guidati da Tim McCoy, curatore di meteoriti presso lo Smithsonian’s National Museum of Natural History di Washington, e Sara Russell, mineralogista cosmica presso il Natural History Museum di Londra, cercavano indizi sull’ambiente in cui queste molecole si sarebbero formate. In un articolo sulla rivista Nature , gli scienziati descrivono ulteriormente le prove di un ambiente antico, adatto a dare il via alla chimica della vita.
Gli scienziati hanno identificato nel campione di Bennu tracce di 11 minerali, dalla calcite all’alite e alla silvite, che si formano quando l’acqua contenente sali disciolti evapora per lunghi periodi di tempo, lasciando i sali sotto forma di cristalli solidi.
Sono state individuate o ipotizzate simili salamoie in tutto il sistema solare, tra cui sul pianeta nano Cerere e sulla luna di Saturno Encelado.
Sebbene gli scienziati abbiano precedentemente rilevato diverse evaporazioni in meteoriti che cadono sulla superficie terrestre, non hanno mai visto un insieme completo che conserva un processo di evaporazione che potrebbe durare migliaia di anni o più. Alcuni minerali trovati a Bennu, come il trona, sono stati scoperti per la prima volta in campioni extraterrestri.
“Questi articoli vanno davvero di pari passo nel tentativo di spiegare come gli ingredienti della vita si sono effettivamente uniti per creare ciò che vediamo su questo asteroide alterato dall’acqua”, ha affermato McCoy.
Nonostante tutte le risposte fornite dal campione Bennu, restano ancora diversi interrogativi. Molti amminoacidi possono essere creati in due versioni speculari, come un paio di mani sinistra e destra. La vita sulla Terra produce quasi esclusivamente la varietà mancina, ma i campioni Bennu contengono una miscela uguale di entrambe. Ciò significa che sulla Terra primordiale, gli amminoacidi potrebbero aver iniziato in una miscela uguale. Il motivo per cui la vita “girò a sinistra” invece che a destra rimane un mistero.
“OSIRIS-REx è stata una missione di grande successo”, ha affermato Jason Dworkin, scienziato del progetto OSIRIS-REx presso la NASA Goddard e coautore principale del paper di Nature Astronomy. “I dati di OSIRIS-REx aggiungono pennellate importanti a un quadro di un sistema solare che pullula di potenziale per la vita. Perché, finora, vediamo la vita solo sulla Terra e non altrove, questa è la domanda davvero allettante”.
NASA Goddard ha fornito la gestione complessiva della missione, l’ingegneria dei sistemi e la sicurezza e la garanzia della missione per OSIRIS-REx. Dante Lauretta dell’Università dell’Arizona, Tucson, è il ricercatore principale. L’università guida il team scientifico e la pianificazione delle osservazioni scientifiche e l’elaborazione dei dati della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado, ha costruito la navicella spaziale e ha fornito le operazioni di volo. NASA Goddard e KinetX Aerospace erano responsabili della navigazione della navicella spaziale OSIRIS-REx.
La curatela per OSIRIS-REx ha luogo presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Le partnership internazionali per questa missione includono lo strumento OSIRIS-REx Laser Altimeter della CSA (Canadian Space Agency) e la collaborazione scientifica sui campioni di asteroidi con la missione Hayabusa2 della JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). OSIRIS-REx è la terza missione del New Frontiers Program della NASA, gestita dal Marshall Space Flight Center dell’agenzia a Huntsville, Alabama, per la Science Mission Directorate dell’agenzia a Washington.
Per maggiori informazioni sulla missione OSIRIS-REx, visitare:
https://www.nasa.gov/osiris-rex
Fonte: Nasa
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